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明朝末年，江南苏州城内有一家染坊，叫江南染坊。
染坊的掌柜叫薛志成，今年四十来岁，膝下有一儿一女，女儿已经出嫁了，儿子叫薛礼，刚刚成婚一个月，妻子是城内富商李家之女李妍儿。
说起这对新人，还要从几年前说起。每年江南的春天来得比较早，薛礼都要约几个朋友来太湖泛舟，一壶小酒，几碟小菜，伴着暖暖的春风，好不惬意！
那一天正当几个人喝的得意之时，湖面传来一阵悠扬的琴声，几人循着声音望去，只见对面画坊上坐着一个女子，正手抚琴弦，琴声随着指尖的触动婉转流淌。
几人都听得入了迷，薛礼忽然回过神，抽出腰间的笛子，合着女子的琴声演奏起来，琴声和笛声融在一起，更加悠扬动听，引来泛舟人的一阵阵掌声。
女子弹奏完毕，看了薛礼一眼，就转身进入船舱，“我认得这女子，她是苏州城李家之女李妍儿。”薛礼的朋友王春义说道。
“我觉得薛兄和她是郎才女貌，又有如此默契，不如回去就上门提亲 ，如何？”薛礼的另一个朋友附和道。
其实，这也正合了薛礼的心意。
回家之后，薛礼便和父亲提及了此事，薛志成马上派人去提亲，没想到姑娘对薛礼也是一见钟情，定亲之后的一个月，两个人便拜堂成亲了。
二人婚后相敬如宾，孝敬公婆，日子过得很甜美。
每年五月份，苏州府都会举行一年一度的印染大赛，去年夺魁的是万顺染坊，大家都期待今年的比赛快点儿到来，看看究竟花落谁家？
今年比赛的项目是印染紫色布匹，各大染坊都纷纷做好了准备，个个摩拳擦掌，准备一举夺魁。
当然，江南染坊也不例外，薛志成早就派人准备好了上等布匹，接下来就是采购虫胶（染布用的颜料）。
因为染布的时候，需要反复试验，到时候挑选最漂亮的一块儿，拿去参加比赛，所以需要大量的虫胶。
这日，伙计匆匆来报:“掌柜的，这胭脂虫胶缺货，各个店铺都没有，被人买光了。”
薛志成一听大吃一惊，没有这胭脂虫胶，是无法调配出紫色的，这如何参加比赛呀？
这胭脂虫胶也就是红色颜料，需要和蓝色颜料一起调配，才能得到紫色。
他赶紧派儿子薛礼赶往常州府，看那儿的店铺里还有没有，可是结果大失所望，那儿的胭脂虫胶也全部售空。
薛礼不死心，又快马加鞭地赶到镇江府内，结果也是一样，没有买到胭脂虫胶。
薛志成冷静下来一想:这肯定是有人故意而为，提前买光了附近所有的胭脂虫胶，目的就是让别的染坊无法参加比赛。
眼看比赛的日子越来越近，胭脂虫胶还没有着落，放弃比赛，又心有不甘，父子俩急得如同热锅上的蚂蚁团团转。
李妍儿见薛礼每天都忧心忡忡，于是上前询问:“夫君，你最近怎么了？有什么心事儿吗？”
薛礼说:“是关于印染大赛的事情，说了你也帮不上忙。”
“夫君不妨说来听听，说不定我可以帮你解燃眉之急呢！”李妍儿对薛礼说。
薛礼只好把买不到胭脂虫胶的事告诉了她，李妍儿听了之后，沉思片刻说:“我今日回娘家一趟，明日就回来，说不定到时候我就有办法了。”
“去吧去吧！”薛礼说道，他认为李妍儿说的不过是玩笑话，也没放在心上，就让她回娘家去了。
第二日，李妍儿从娘家回来，拿出手绢大小的一块紫色布，让薛礼过目，薛礼一看，这紫色鲜艳靓丽，色度柔和，非常的漂亮，他从未见过如此漂亮的紫色。
薛礼不由地大喜，忙道:“妍儿，这布料是谁染制的？如果我们能染出这样的颜色，肯定能夺魁。”
“你拿去让爹爹看一下，如若可以，我自有办法染制，并且不用胭脂虫胶。”李妍儿对薛礼说。
薛志成见到布料后，也大吃一惊，开了二十多年的染坊，第一次见到如此靓丽的紫色布料。
“礼儿，这布料从何而来？出自哪个染坊？”薛志成激动地问。
“爹，妍儿说她有办法，没有胭脂虫胶也能染出这漂亮的紫色。”薛礼说道。
“好，此事交给你和妍儿去办，需要多少银两，尽管去账房支取。”薛志成高兴地说道，薛礼领命下去。
李妍儿让薛礼给染坊的工人放了三天假，她要和薛礼二人自己染制布料，因为人多嘴杂，她怕别人走露了消息。
李妍儿和薛礼来到乡下的葡萄园里，采购了许多新鲜个大的紫葡萄，用马车将葡萄运回了染坊，然后把葡萄洗干净，将葡萄皮剥下来，放到一边备用。
这可不是一项简单的活，累得两个人手腕发酸，整整用了一天的时间，才把葡萄皮剥完，又把葡萄皮放到太阳下晾干。
到了第三天，薛礼负责烧热水，李妍儿千叮咛万嘱咐，一定把水温控制在六十度左右，薛礼不敢马虎，将准备好的布料放在水里浸湿，然后捞出来微微晾晒一下。
李妍儿负责熬制染料，只见她将葡萄皮倒入滚沸的开水中，顷刻间，清水就变成了紫色，大约一柱香的功夫过去了，李妍儿把葡萄皮过滤出来，把水晾凉。
紧接着，又把这染料水反反复复加热熬制了三次，等染料水变温以后，将提前准备好的布料放入了染缸中，前后一共染了三遍。
当干透的布料呈现在他们眼前时，夫妻二人激动地抱在了一起，他们成功了，薛志成看了这色泽艳丽的布料后，竟然红了眼眶。
到了比赛这一天，各大染坊都卯足了劲，准备亮相，当然，也有好几家染房退出比赛，肯定是因为没买到胭脂虫胶的原因。
一时间，随着比赛的进行，台上飘满了各种紫色的布料，有大紫，有浅紫，有深紫……
“下面有请万顺染坊。”声音刚落，只见万顺染坊的王掌柜，手捧托盘上场，然后故作神秘地掀开托盘上的白布，将紫色布料拿了出来。
还没等他将布料挂到绳子上，台下就传来了一阵惊呼声:“哇，好漂亮的紫色，看来今年的魁首还是万顺染坊。”王掌柜听到人们的议论，嘴角露出一抹微笑，走下台去。
“最后有请江南染坊。”薛志成也随着喊声上了台，他小心翼翼地取出布料，将它挂在了绳子上，此时，台下竟然变得鸦雀无声。
只见那紫色布料淡雅脱俗，又不失靓丽，宛如一团柔和的紫烟随风飘动，其他的紫色布料，顿时黯然失色。
“好……”人们终于回过神儿来，大声喝彩道。
最后经过定夺，江南染坊位居榜首。
万顺染坊的王掌柜顿时怒火中烧，心想:“胭脂虫胶提前都被我买光了，据我所了解，江南染坊就没有买到，他们是如何染出这么漂亮的紫色？真可恨！”
入夜，薛礼怀抱李妍儿问:“你是如何想到这个办法的？”
李妍儿回答:“小的时候，我们老是拿红花染指甲，所以我就突发灵感，才想到这么做的。”
薛礼信以为真，点了一下李妍儿的鼻子，轻轻地说道:“你这个小机灵鬼。”
谁料李妍儿竟哈哈大笑，笑得眼泪都流出来了，在薛礼地哀求下，她才说出实情。
原来，李妍儿母亲的祖上，曾是宫内的印染师，她留下了一本手记，都是自己的印染经验，其中有一页就记载，可用葡萄皮熬制紫色染料，并备有详细的染制方法。
薛礼听闻，不由得大喜，和李妍儿开玩笑道:“看来我娶了你是捡到宝了。”
由于江南染坊一举夺魁，生意随之好得不行，每天都有布庄来定制布匹，工人们更是忙得不可开交。
薛礼夫妻俩亲自监工，确保控制好印染时的温度，李妍儿根据手记上建议，上色的时候由轻到重，多染几遍，这样虽然费点事，但染出来的颜色非常漂亮，做出来的布匹供不应求。
这一天，薛志成去布庄算账，在回来的路上被人撞了一下，等他反应过来时，发现钱袋被偷了，此时的小偷已经跑出很远。
薛志成一边追一边大喊:“抓小偷啊！”就在此时，前面窜出了一个人，将那小偷扑倒在地，小偷见状，赶紧扔下了钱袋子，溜之大吉了。
那人捡起钱袋子，走过来对薛志成说:“大哥，你的钱。”薛志成接过钱袋，连连道谢。
通过二人交谈，薛志成得知这男子叫马家傲，常州府人士，想来苏州府谋个活干 ，薛志成觉得这人不错，自己的染坊正好缺人，就让这马家傲做了江南染坊的管事，他做事的确非常卖力。
最近，家里备下的白布匹马上用完了，薛志成父子俩准备出远门去进货，临时之前，就把染坊的事都交给了马家傲打理。
马家傲信誓旦旦地说:“请薛掌柜放心，我一定会竭尽全力，认真打理好染坊的工作。”
就这样，薛志成父子俩放心地去进货了，这一走就是二十多天，李妍儿估计，他们最多还有十天又就该回来了。
这天晚上，李妍儿起身穿好衣服，去院里小解，正当她准备回屋的时候，却发现大院儿内闪进一个人影，径直走到婆婆的门前，推门走了进去。
李妍儿刚想大喊捉贼，却转念一想，觉得这事儿有蹊跷:为什么婆婆睡觉不拴门呢？
于是，她悄悄走到了婆婆的窗前，侧着耳朵倾听。
“表哥，你怎么才来呀？没被人发现吧？”屋里传来了婆婆的声音。
“没有人看见，这都半夜了，他们早就睡着了。”接着又传来一个男人的声音。
李妍儿听出来了，这说话的男人，正是前些天公公请来的管事马家傲，可是，婆婆怎么管他叫表哥呢？
“趁着那薛志成还没回来，咱们多温存几次。 ”屋内又传来了马家傲的声音，接下来的声音，让李妍儿在黑暗中羞红了脸。
没想到婆婆趁公公不在家，竟然干出这种龌龊之事，正当李妍儿准备离开的时候，不小心踢翻了一个花盆，吓得她赶紧捂住了嘴，大气不敢出。
“谁？”屋内传出了婆婆的声音。
“喵、喵……”李妍儿急中生智，学了几声猫叫。
“没事，是只野猫，我们继续。”屋里又传出马家傲的声音。
李妍儿蹑手蹑脚地回到屋里，回想着刚才发生的事情，心脏咚咚地跳个不停，躺在床上翻来覆去，久久不能入睡。
原来，这薛氏春梅并不是薛志成的原配夫人，他的原配夫人在薛礼十二岁那一年，因病去世，后来经人介绍，又续了一房夫人，比薛志成小十来岁，只是结婚多年，这再续的夫人春梅，也没能为他生下一儿半女。
这管事马家傲乃是春梅的远房表哥，二人从小青梅竹马，可是春梅的父亲嫌弃马家傲家境不好，硬生生地拆散了二人，逼迫春梅嫁给了薛志成。
自从春梅嫁给薛志成以来，薛志成对她疼爱有加，却暖不热她那颗冰凉的心，每次和薛志成同房以后，她总是偷偷地服用避子汤药，所以，结婚多年，从未生下一儿半女。
这次，马家傲的到来，又让她重新燃起了生活的希望，那天在街上发生的一幕，只不过是一场戏而已。
但是，安排这场戏的人不是马家傲，而是万顺染坊的王掌柜，他的目的就是让马家傲潜入江南染坊，暗中观察他们染布料有没有秘法，马家傲之所以同意，一是因为万顺染坊掌柜给了他不少银子，二是想借此机会和春梅私会。
天还未亮的时候，马家傲就偷偷地溜回了染坊，春梅起床后，来到窗前喂鸟，发现地上有一块手帕，她捡起来一看，上面绣着一个“妍”字，毋庸置疑，这块手帕是李妍儿丢的。
春梅很快理清了思路，这昨天晚上打翻花盆的不是野猫，而是李妍儿，也就是说，她和马家傲的事情，李妍儿都知晓了，此事还需从长记忆。
七天之后，薛志成父子风风火火地赶了回来，他们购买了好多上等布匹，等把这些布匹印染完毕，肯定又能大赚一笔。
薛礼见到李妍儿，发现她好像有心事，于是便问:“妍儿，你怎么啦？”
“没什么，可能是这几天晚上没有睡好。”李妍儿搪塞了过去，因为她拿不定主意，婆婆的事该不该告诉薛礼。
“春梅，看我给你带什么回来了？”薛志成一回屋就大声说道，接着从怀里拿出了一个精致的盒子。
春梅闻声出来，薛志成一见，不由地一愣，多日不见，这春梅竟然面若桃花，好似一个怀春的少女般，是他以前从来没有见过的，害的薛志成直直地瞅了半天。
“我脸上有东西吗？”春梅问道。
“哦，没有，给你这个，看看喜欢吗？”薛志成说完，将盒子递给了春梅，春梅打开盒子一看，里面是一只漂亮的金钗。
“谢谢相公。”春梅不冷不热地说完，就回屋了。
薛志成不由地叹了一口气，这么多年，他对春梅疼爱有加，可不知为什么，两人之间总像隔着一层窗户纸。
染坊内，雾气缥缈，工人们正在加班加点地染制布料，薛礼也没有闲着，一起跟着帮忙，半点也不敢马虎，正当大家干得热火朝天的时候，家里的下人来到了染坊，声称夫人让薛礼回去，有事儿找他商议。
薛礼匆匆地赶回家，刚一进屋，就被眼前的一幕惊呆了:只见妻子李妍儿正衣衫不整地坐在床上哭泣，地上跪着一个男人，这男人正是家里的长工王二。
薛氏春梅正坐在旁边的椅子上，见薛礼进来马上说:“薛礼，看看你媳妇做的好事，竟然和下人勾搭在一起，这事儿你自己看着办吧！”
薛礼此刻只觉得血直往头上涌，对着李妍儿大骂道:“好个不知廉耻的女人，待我休书一封，赶紧给我滚回娘家去。”
又对着长工王二说:“给我滚到染坊去做工，黑白不停地干，不能休息，爷要折磨你，让你生不如死。”说完又狠狠地踹了他一脚，那长工就势赶紧逃走了。
薛礼命人取来纸笔，写下了一封休书，甩到了李妍儿脸上，就气冲冲地离开了。
“还不收拾东西，快点儿走。”薛氏说完，也离开了。
李妍儿欲哭无泪，她心里跟明镜似的，一定是婆婆陷害自己的，因为婆婆知道自己发现了她的丑事，怕自己把丑事说出去，所以想办法把自己赶出家门。
她整理好衣衫，拿起休书撇了一眼，忽然发现有些不对劲，这休书上有几个字，明显得比其他字大一点，她连起来一读，发现是“回娘家等我”五个字。
李妍儿欣喜若狂，也就是说，薛礼知道她是被冤枉的，只不过演戏给旁人看，她赶紧收好休书，又收拾了几件衣服，然后自己回娘家去了。
果然，不出李妍儿所料，晚上的时候，薛礼便过来了，一见面就抱住了李妍儿说:“对不起，我相信你不会做那种事情，可是没有证据，只能出此下策。”
“你觉得这件事，会是谁害你呢？”薛礼继续说道。
“肯定是婆婆，因为那晚，我发现了她和马家傲的丑事，她怕我说出来，所以借机将我赶出家门。”李妍儿对薛礼说。
薛礼听了大吃一惊，自己的父亲如此疼爱继母，没想到继母却做了这般对不起父亲的事情。
“妍儿，你且在娘家耐心等候，我去找那王二，看有没有办法证明你的清白？”薛礼对李妍儿说道。
“好，你一定要多加小心，我等你的好消息。”李妍儿关心地说。
薛礼应声，直接走了出去，直奔自家染坊，其他工人都去休息了，只有那王二还在干活，只见豆大的汗珠不停地从他额头上滚落上来，他却不敢停息片刻。
“王二，过来一下，我有话要问你。”薛礼说道。
王二听到有人叫他，一看是薛礼，赶紧走到他面前，跪到了地上。
“我知道你肯定是被别人胁迫才这样做的，有什么难处我可以帮你，只要你实话实说。”薛礼对王二说。
王二低着头，半晌不说话，薛礼也不再说话，二人就这样僵持了一柱香的功夫。
王二突然磕了个响头，对薛礼说:“公子，对不起，是夫人让我这么做的，她说如果我同意，她就会让人治好我娘的病。”
“只要你肯为李妍儿证明清白，你娘的病包在我身上，念你有孝心，此事我就不再追究，如何？”薛礼说道。
“我全听公子吩咐。”王二说。薛礼得到了答复，就让王二去吃饭休息了。
第二日，薛礼将马家傲和王二，一起叫到了父亲和薛氏面前，那王二便将薛氏叫他陷害李妍儿之事全盘脱出。
“该死的下人，你收了李妍儿多少好处，我有何理由要陷害李妍儿，休得信口雌黄。”薛氏春梅愤愤地说道。
“理由就在这里。”薛礼忽然说道，接着从脖子上取下一个小香囊，又在香囊里取出一颗大珍珠。
然后对大家说:“这颗珠子，是李家前辈偶然间得到的宝贝，妍儿时刻都挂在脖子上，它叫“回音珠”，能收录说话的声音，那日，妍儿滴血启动了宝珠，我现在就放给大家听，听完了你们就明白了。”
薛礼说完，用牙齿咬破了手指，将血滴在了珍珠上，血液很快地被珍珠吸收，紧接着发出一道红光，随之里面传出了男女的对话，还有那不堪入耳的声音。
“这……”薛氏春梅惊地说不出话来。再看那马家傲，脸也是一阵白一阵红，很不自在。
“因为妍儿发现了你们的丑事，所以你们陷害她，想让我将她赶出家门，事已至此，你们还有什么话说。”薛礼收起珍珠说道。
再看薛志成，此刻脸色发黑，头上的青筋暴起，两个拳头攥得“嘎嘎”直响，薛氏和马家傲见状，双双瘫坐在地。
就在薛志成即将爆发的时候，却又突然停止，只见他长长地舒了一口气，铁黑的脸色缓和了不少，对地上的二人说:“你们走吧，我成全你们。”
在场的所有人都不相信，以为自己听错了，“夫君，你说的可是真的？”薛氏怯怯地问。
“是真的，跟了我这么多年，从来没见你高兴过，与其这样，还不如成全你们，我马上就写休书，这样你们就能名正言顺地在一起了。”薛志成说完，命人取来笔墨纸砚，随即写了一封休书，交给了薛氏春梅。
马家傲赶紧跪地，给薛志成磕了三个响头道:“多谢薛掌柜成全，此等恩情，我会铭记于心。”
薛志成命账房取来一百两银子，对春梅说:“你好歹跟了我这么多年，带着这些银子，和他一起去好好过日子吧！”
春梅更加羞愧难当，含泪接过了银子。
临行之时，马家傲忽然转过身，对薛志成说:“薛掌柜，万顺染坊的王掌柜总想要除掉你，他善用迷药，我这里有解药，你以后自己要多加小心。”
马家傲说完，从怀里掏出一个小瓶子，交给了薛志成，便带着春梅走了。
薛礼也马上去了李家，将李妍儿接回了家，夫妻二人团聚，无比开心。
半年之后，江南染坊有一批货，需要借助商船运往东番，薛志成清点完毕货物之后，便上了商船，当商船走到半路的时候，薛志成才发现，万顺染坊的王掌柜也在这条船上。
“薛掌柜，幸会幸会，你也去送货呀？”王掌柜主动和薛志成打招呼。
出于礼貌，薛志成回复道:“是呀，真巧，你也去送货吧！”
“来来来，薛掌柜，我们都好久不见了，能在此碰上，也是缘分，这晚饭时间也到了，一起来喝两杯。”王掌柜不由分说，将薛志成拉到了他的房间内，只见桌子上已经摆好了酒菜。
薛掌柜不好推辞，只好坐下来，与王掌柜对饮了几杯后，便自称不胜酒力，先回自己的房间休息了。
回到房间之后，他想起马家傲之前说的话，猜想这酒一定有问题，赶紧拿出了药瓶，倒出一粒服了下去，然后便躺下休息，不过，他没有睡觉，想看看王掌柜到底耍什么花招。
半夜时分，果然听到拨动门栓的声音，薛志成赶紧床，躲到了一边角落里，手里紧紧地握住一把匕首。
“吱丫”一声，门被推开了，闪进来一个黑影，悄悄地走近床边掀开被子，拿匕首狠狠地刺了下去，却发现刺了个空，床上根本没有人。
薛志成见状，大喝一声:“哪里来的贼人，看刀。”便举着匕首向对方刺过去，对方听见声音，赶紧转身躲过了攻击。
薛志成又抬起脚，狠狠地朝那人的手腕踢了过去，那人大叫一声，匕首掉在了地上，见防身武器没有了，便落荒而逃，薛志成随之追到了甲板上。
那人见无处可逃，竟纵身一跃，跳入了大海之中，薛志成见状，只得放弃，不声不响地回到了房间，点燃了灯火，找到了那把掉落匕首，发现上面赫然刻着一个“王”字。
薛志成心想:“马家傲说得没错，果然是王掌柜想要我性命，如今他跳了大海，恐怕是凶多吉少，也算是罪有应得吧！”
由于这事儿发生在黑夜，神不知鬼不觉，所以船上的人并没有发现有人失踪。
到达东番送完货，再回到苏州府，已经是十天之后了，接下来一个月的时间里，苏州府内便有了一个传闻，万顺染坊的王掌柜，在送货途中失踪了，至今没有音信，生死不明，渐渐地，万顺染坊也就关门了。
而江南染坊本着诚信为主的原则，生意越做越好 ，半年之后，又在扬州府开了一家分号，由薛礼夫妇打理，生意依旧做得红红火火。
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