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鸦片战争，中国被英国人打了。作为中国近邻的日本，对此相当关注。他们的消息，有的来自荷兰，有的来自中国。来自中国的消息令人高兴，但多少有点假；来自荷兰的消息，则直接出自澳门的英文报纸，屁股虽然坐在英国人一边，但至少在战况方面，还是大体真实。战争过后，假的逐渐隐去，真的渐渐浮现，总的来说，中国战败，已经成为一个摆在日本面前的事实。
自打清朝建立之后，某些日本人对臣服于清政府的汉人多少有点看不起了，觉得中华正统这个金字招牌，中国是扛不起来的，于是，关起门来自称中华。与此同时，他们对身边这个庞大的清王朝，怀着深深的恐惧。生怕满族人像当年的蒙古人一样，兴兵渡海，找他们的晦气。尽管如此，当西方人真的到来之际，对于近邻的命运，他们还是相当关注的。在战争进行过程中，虽说来自荷兰的消息总是告诉日本人中国败得很惨，连广州守军因为害怕丢弃城池招致皇帝的责罚，私下付给英军六百万两赎城费的事儿，都被不客气地揭露了出来，日本人却倾向于相信中国人的说法，认同林则徐禁烟，不相信清政府就这样败了。即使事实摆在面前了，他们也跟中国人一样，认为如果皇帝没有听信奸臣的谗言放逐林则徐的话，英国人根本打不过中国。后来，实在是觉得清军不行了，又像中国人一样，把希望寄托在英勇的广州民众身上。
日本人对于三元里所谓的大捷，感到格外欢欣鼓舞。在日本人写的有关鸦片战争的书里，三元里的勇士们，砍杀英国士兵，就像砍西瓜一样。奇怪的是，画面里的勇士，居然都是满洲武士的打扮。跟中国同题材的版画比起来，显然日本人作画的本事要大得多，画面非常生动，人的比例也大体合适，不像中国人画得那么比例失调——英武高大的，是中国的民众；猥琐低矮的，是英国的兵将。
不仅如此，对于中国的被欺负，日本人的义愤一点不比当年中国的愤青少。他们中间甚至有人编写了小说，要日本武士为中国复仇。故事是这样的：德川家的将军，率领八百勇士，分乘十四艘小船，来到了英国，袭击了伦敦，活捉了维多利亚女王，然后把大英帝国的领土，分给了他们所知道的欧洲诸强，俄国、西班牙、法国、荷兰、普鲁士和葡萄牙。在德川将军凯旋之后，得到了清朝咸丰皇帝的接待，咸丰皇帝尽其所有，款待勇士，对勇士们表示衷心的感谢。
这样的想象力固然超群，但跟当年没有这样想象力的中国人一样荒唐。唯一比中国人强的是，日本人由于兰学（荷兰之学）的存在，对世界的了解比中国人多太多了，居然能在自己的故事里罗列出那么多的国家来。比中国人一直到1860年还不清楚法兰西在什么地方，甚至认为西班牙是英吉利人胡诌出来骗人的，要强太多。
然而，西方没有因为日本人这样的仗义，放过这个不大的国家。而实际统治日本的幕府，在鸦片战争之后也做出了政策的调整，放弃了此前颁布的排外禁令，下令为西方的过往船只提供补给，也有人提议购买西洋的火炮来加强海防。尽管这个政策随后又被幕府里的保守人士取消了，但一向顽固的锁国政策已经开始松动了。
美国佩里舰队的到来，给了日本最后一击。看着黑压压的四艘大黑船以及船上的大炮，比比自己的船和炮，幕府的将士们未免心虚胆寒，即使姓德川的人，也断然没有自己文学家所描绘的勇气。他们知道，不久前，在同样的船和炮面前，强大的清王朝都吃了败仗。所以，他们只好派出使节，上船跟美国人签了条约，宣布开国。在长崎之外，开放五个港口。西方的使节，第一次来到了日本。
乖巧的日本人对待美国的使节哈里斯，不仅没有像中国人那样利用闹哄哄的群众示威阻止他们入城，还提供了一切可以提供的便利，包括女人，这让美国佬感到很幸福。
幕府的开国令国内的义士很是愤怒，而传说天皇的拒绝批准，更是火上浇油。在原来桀骜不驯的长州藩、萨摩藩的支持下，义士们发动了尊王攘夷运动，武装反抗幕府。道义感充盈的武士，打败了幕府的军队，完成了政权的更迭。
天皇是被尊起来了，但轮到攘夷的时候，人们发现这事儿根本就行不通。于是，即使是一些一根筋的激进人士，碰壁之后也知道转弯，绝不一条胡同走到黑。他们弯子转得很大，从攘夷变成迎夷，全面开放。越是开放，日本人就越是看不起中国人。一个锁国的日本，就这样变了。这一切，多亏了中国比较早发生了鸦片战争。一场大戏后面的日本戏码，竟然会如此不同。
