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一
睡得正香的半夜一点半，竟然被响得惊天动地的火警铃给吵了起来———挣扎着起身打开灯，头痛不已，满心都是想骂人的冲动；但还是用最快的速度裹上足够御寒的大衣冲出了宿舍。
想不到这次火警居然不是误报，走到走廊上，迎面扑来颜色很淡的烟，却一下就把人呛着了。于是赶紧跑下楼，与睡眼惺忪的同学们一起，看着学校保安冲进我们大楼，又灰头土脸地出来，各种匆忙……半个多小时后，警报解除，我们回到大楼里。根据烟味的浓淡，着火的位置应该是在一楼；但目之所及，一楼所有的景物安好，大概火势在蔓延开来之前，就被闻讯而来的保安控制了。
12月，伦敦夜里的温度已经是零下，这么折腾一通，睡意全消。反倒是回到寝室之后，却心惊了：外面闹得这样沸反盈天，我的房间里却是一点烟味也没有，完全是不受外面影响的一个安宁小天地。如果不是有这个自动报警的火警铃，那在这酣睡的半夜时分，恐怕当我被浓烟惊醒的时候，一楼可供逃生的大门口早已被大火封住了……
大楼里的火警铃并不是一个讨人喜欢的物事。整栋楼，只要有一个地方冒烟了（可能是香烟点的烟，可能是烤炉烤的烟……），这铃声可以吵得楼里所有的人都待不住，必须离开大楼———知道它有多讨厌吗？我来了这儿跑过N回火警，有两回都是在床上大睡懒觉正酣畅的时候，衣衫不整跑出来了，在寒风里瑟瑟地等了二十分钟，连一丝烟也没见着。
这是头一回，我真的有点感谢它。
二
说来惭愧，直到这次真的被烟呛到了，我才真正体会出宿舍楼里那一扇扇沉重的防火门，不时误报的火警铃其实构成了一个何其完善的防火系统：不管火在哪个角落烧起来，火警铃保证了第一时间内报警，同时整栋楼的居民都不得不立即离开大楼。而由于通道出口都是防火门，所以一则人们可以争取到更多的时间离开这栋楼，二则火势也许就会被困在某些房间内，而不会切断逃生通道，那这种情况下，不仅一般的火灾很难造成人命的伤亡，财产的损失也会大大减少。
我不知道自己住的宿舍楼有多少年历史，但我曾经在一部60年代的英国电影中见过它———也就是说基本上得是一栋四十年历史的楼了。我们洗澡间的开关还是拉绳的，走廊的墙壁清晰可见白色涂料下一块块砖头的轮廓，寝室内的设备也经典得看不出一点时代气息———这样旧的楼，防火系统却如此完善。
出国之后，常常会被问：在国外读书与在国内有什么不一样？那里的生活条件特别舒适吗？那里的技术设备特别好吗？
不是的，但凡是硬件上的设备，我很少见到国内没有而这里有的新事物，反而，不论是大楼、街景、校园、商场，都是国内的更新更鲜亮，连不会说话的水泥大楼都要比英国的更多一些朝气蓬勃的氛围。
真正不一样的地方，都在一些说不清道不明的事物上，甚至都未必有形状。比如这动不动就响彻全楼的火警铃，只是在花钱的地方不同了一点点，几十上百的生命，可能就此得到了保全。
