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水是生命的第一要素，人体68%的成分是水，普通人不吃饭可以活一个星期，不喝水3天就受不了了。因此，很多人把水看成有百益而无一害的宝贝，不少健康指南上都号召大家每天喝8杯水，每杯8盎司（所谓8×8，总量大约2升）。
其实，这个说法并没有科学依据。
几年前，美国新罕布什尔州达特茅斯医学院的汉斯·瓦尔廷（HeinzValtin）博士突发奇想，打算调查一下这个流行说法的出处。他本人是一名资深肾脏专家，曾经写过两本关于肾脏与体液平衡的教科书。他运用计算机检索系统，查找了所有发表在正规科学杂志上的相关论文，没有发现任何数据支持这个8×8的说法。
那么，这个说法是怎么来的呢？最有可能的源头来自60多年前发表的一份报告，该报告指出，正常成年人每天需要消耗大约2。5升水，但这份报告同时强调，正常情况下，人体所需的大部分水分可以从食物中获得，只有不到1升的水是喝来的。但是，后来很多所谓的“营养学家”不知出于何种原因，忽视了后面的这个补充说明。
还有不少营养学家坚称，大量饮水有助于缓解便秘。为了调查这个说法的可靠性，瓦尔廷招来一批成人志愿者，对他们的饮水量和排泄量进行过一次大规模调查对比，结果发现过量饮水对排泄状况没有显著的影响。
2002年，他把自己的发现写成论文，发表在《美国生理学杂志》上。他在文章中指出，这个8×8的说法更像是一种迷信，缺乏科学依据。不但如此，这种做法很可能对人体有害，因为这会使人得“低钠血症”（Hyponatremia）。
这个病说起来很简单。很多人大概都记得小学自然课上做过的一个实验，把洋葱细胞浸入蒸馏水中，放在显微镜下观察，细胞会变大。如果换成盐水，细胞的体积就会缩小。这就是人们常说的渗透压所导致的一种正常现象。
血液的渗透压可以用钠离子的含量来表示。如果钠离子低于每升135毫摩尔（135mmol/L），就会出现“低钠血症”。
当过量的水进入血液后，就会稀释钠离子，改变细胞内外的渗透压，水便在压差的驱动下进入细胞，使之扩张。一般的体细胞还好说，周围会有一定的空间供其扩展。脑细胞就不一样了。大脑中的神经细胞排列十分紧密，几乎没有任何空间供它们伸懒腰。一旦过量的水分随血液进入脑细胞，便会产生可怕的后果。轻者会使人头晕、呕吐，或者产生幻觉，重者会使人昏迷、呼吸停止，乃至死亡。
今年初，一名28岁的加州妇女参加了当地电台举办的一次喝水比赛，获胜者将获得一台任天堂游戏机。结果，她在3小时的时间里喝了6升水，回家后呕吐不止，当晚死亡。
2年前，一名21岁的美国青年和人打赌做俯卧撑。为了增加他的体重，对方强迫他饮用了大量的水，没想到他却突然死亡，死因同样是水中毒。
近年来，“低钠血症”的发病率有所增加，主要原因在于摇头丸的泛滥。这种兴奋剂能让人产生脱水的感觉，服用者会倾向于过量饮水，结果很可能比摇头丸更加致命。
不过，一般情况下，多喝几杯水不足以导致“低钠血症”，因为人体有一个严密而高效的平衡系统。成年人的肾脏每小时可以排出800～1000毫升水，也就是说，只要每小时喝水不超过这个量，一般就不会有问题。但是，人体内有一种激素，名叫“血管加压素”（Vasopressin），又名“抗利尿激素”（AntidiureticHormone，ADH）。顾名思义，这是一种阻止尿液生成的激素，目的是保存体内的水分。人在某些特殊情况下，比如在长跑的时候，便会刺激下丘脑分泌“血管加压素”，在激素的作用下，肾脏的排尿能力甚至能够降到每小时100毫升以下。如果在这种情况下大量饮水，患“低钠血症”的几率就会大大增加。
2005年发表在《新英格兰医学杂志》上的一篇论文显示，当年的波士顿马拉松比赛结束后，至少有13%的运动员患上了不同程度的低钠血症。
那么，每天到底喝多少水才合适呢？瓦尔廷博士认为，有一个可靠的指标，那就是“渴”。有一种说法认为，如果你感到口渴再喝水，已经晚了。瓦尔廷博士认为这个说法不正确。正常人血液的渗透压变化2%就会有口渴的感觉，而医学上对“脱水”的定义是渗透压发生5%的变化。所以，口渴了再喝水，其实是来得及的。
