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绝望是怎样产生的呢？请看下面一个经典实验。
1975年，心理学家塞里格曼用狗做实验，生动地演示了绝望心境形成的过程。
塞里格曼把狗分为两组，一组为实验组，一组为对照组。
程序一：先把实验组的狗放进一个笼子里，这个笼子是狗无法逃脱的，里面还有电击装置。给狗施加电击，电击的强度能够引起狗的痛苦，但不会伤害狗的身体。实验者发现，这只狗在一开始被电击时，拼命挣扎，想逃脱这个笼子，但经过再三的努力，仍然发觉无法逃脱后，挣扎的程度逐渐降低了。
程序二：随后，把这只狗放进另一个笼子，这个笼子由两部分构成，中间用隔板隔开，隔板的高度是狗可以轻易跳过去的。隔板的一边有电击，另一边没有电击。当把经过前面实验的狗放进这个笼子时，实验者发现它们除了在头半分钟惊恐一阵子之外，此后一直卧倒在地接受电击的痛苦，那么容易逃脱的环境，它们连试也不去试一下。
而把对照组中的狗，即那些没有经过前面第一个程序实验的狗直接放进后一个笼子里，却发现它们全部能逃脱电击之苦，轻而易举地从有电击的一边跳到安全的另一边。这个实验所产生的现象，在心理学上称之为“习得性无助”。后来有很多学者采用其它动物进行重复实验，均得到了与上面相同的结果。
当然，我们不能用人来做这种残酷的实验，因为它对人造成的心理创伤也许是无法恢复的，这不符合心理学研究的伦理准则。但是，如果我们观察现实生活中的那些长期经历失败的儿童，久病缠身的患者，无依无靠的老人，会发现他们也会出现习得性无助的特征。事实上，当一个人发现无论他如何努力，无论他干什么，都以失败而告终时，他会觉得他控制不了整个局面，于是，他的精神支柱就会瓦解，斗志也丧失了，最终会放弃一切努力，并陷入绝望的心境之中。
这个实验的结果在心理学界引起了相当大的影响。因为习得性无助而产生的绝望、抑郁、意志消沉，正是许多心理和行为问题产生的根源。那么，我们应该怎样防止习得性无助感的产生呢？
塞里格曼又重新设计了两个实验对这个问题进行了研究。
1、让狗在接受“无法摆脱的电击”的实验之前，先学会如何逃脱电击。方法是先把它们放到可以躲避电击的那个笼子里，当它们接受电击时，只需轻轻一跳，就可以免受电击的痛苦。等到狗能轻易地学会从笼子的一边跳到另一边时，再让它做几次练习。再按照前面介绍的实验程序对它们进行处理，结果发现它们不太容易陷入习得性无助的境地。
2、改用那些在自然环境中生长的小狗做实验，进行同样的处理，发现它们也不容易学到习得性无助。
在现实生活中，因绝望而悲观、意志消沉、成天借酒消愁、怨天尤人、甚至想一死了之的人，比比皆是。这个研究给我们的启示是：要让人们远离绝望，必须：
1、让他们有成功的体验。
2、有适度的自由，有丰富的生活阅历，能让他从生活的各种磨难中学到应付环境的技能和信心。
