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有汉一代的政治格局，由外戚集团把持朝政的局面成为常态，外戚完全是凭借家里出了个长相漂亮的女儿而得道升天，因此得势后更容易忘乎所以、飞扬跋扈，也因而，皇后家族的下场大多都很惨：吕家（汉高祖刘邦皇后吕雉家族），全家被诛杀；上官家（汉昭帝刘弗陵皇后孝昭皇后家族），被灭族；霍家（汉宣帝刘病已的皇后霍成君家族），被灭族……但凡事都有例外，东汉开国皇帝光武帝刘秀的皇后阴丽华家族，虽然显贵一时，但日后却很平安，没有遭到全族被屠杀的下场，分析其原因，大概是和阴丽华的家族成员在得势时比较清醒有关。
公元33年的一天，一伙强盗杀害了阴丽华的母亲及一个弟弟，为了安慰阴家，刘秀下诏封阴丽华另一个弟弟阴就为宣恩侯，并且召见阴丽华的哥哥阴兴（当时任宫廷随从），把印信放在他面前，表示也要给他封侯，没想到，阴兴却拒绝了这等好事，他对刘秀说：“我没有冲锋陷阵的功劳，而一家之中，已有几个人封爵赐土，使天下抱怨，我不愿发生这种事情。”刘秀见阴兴如此有见识，很是佩服，也就不再勉强。后来，阴丽华又问他为什么拒绝封赐，阴兴严肃地说道：“皇亲国戚最大的危险，是不知道谦让退避。女儿要配王侯，男儿则一直打公主的主意，使我不安。富贵有它的极限，人，应该知道满足。浮夸之徒，使人反感！”阴丽华听了哥哥的一番话，认为哥哥说得非常有道理，从那以后，她相当克制，从来不替亲属求官求爵，因此，阴家在阴丽华得势的时候，没有出现权势熏天的现象。建武二十年，刘秀病重时，阴兴在云台广室受诏成为顾命之臣，数日后，刘秀病情好转，又想封阴兴为大司马，但阴兴以有损圣德再度推让。阴丽华本人也非常懂得退让的道理，开国不久，刘秀曾以阴丽华“雅性宽仁，有母仪之美”，想要立阴丽华为皇后，可阴丽华却以自己不够资格承担皇后之位为由坚辞不受。
与阴家相比，东汉的另一个皇后家族——窦家的结局就惨多了。汉章帝建初三年（78年），窦氏被立为皇后，汉章帝去世后，10岁的皇太子刘肇即位，就是汉和帝，尊窦皇后为皇太后。因和帝年幼，由窦太后临朝执政，窦氏家族因此鸡犬升天，满门皆贵。家族成员争竞豪奢，穷极工巧，且依仗势力，为非作歹，百姓噤若寒蝉，忍气吞声。大将军窦宪有一个门客，叫崔骃，这个人是个清醒之人，他曾给窦宪上过一份备忘录，在这份备忘录中，崔骃列出了十七家日后遭到屠戮的皇后家族，意在提醒窦宪要懂得进退的道理，以免将来遭到不测。可惜的是，当时的窦宪，已经狂妄到了极点，根本听不进去崔骃的肺腑之言，在权力场中迷失了自己，越陷越深，最终落得个自杀身亡的下场。窦笃、窦景也都被迫令自杀；窦瑰也被梁棠所逼自杀……曾经的“笏满床”变成了陋室空堂；曾经的歌舞场，变成了衰草枯杨……不知道窦宪临死之时，是否想起了崔骃当年的忠告？然而，一切都晚了。
《红楼梦》中秦可卿临死之前托梦给王熙凤，告诉她：“常言月满则亏，水满则溢；又道是登高必跌重，否极泰来，荣辱自古周而复始，岂是人力能可保常的？”有那么一句话：“受恩深处宜知退”，这不仅是一种自我保护意识，也是一种内省精神。两个皇后家族的不同命运，能给名利场中的人带来很多思考和启迪。
