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在宁波商帮中，一直流传着一句话“做人当如叶澄衷”，这不仅因为叶澄衷是十九世纪末期的“五金大王”，经营着涉及五金、火油、钢铁等多个行业的商业帝国，更因为他身为巨富，仍怀着一颗仁慈之心，为中国教育及慈善事业作出了巨大贡献，被誉为“首善之人”。
1840年，叶澄衷出生在宁波镇海县一个贫苦家庭。六岁时，父亲去世，生活更加没有着落。节衣缩食读了半年书后，母亲再也拿不出学费，他只好辍学到当地一家油坊做学徒。14岁那年，叶澄衷跟着一位同乡离开家乡到上海谋生。
初来上海，没有多少知识的叶澄衷只能在黄浦江边的小杂货铺里当帮工——摇着小船在黄浦江上兜售货物。因为买家大多是外国水手，语言不通，生意自然难做。但叶澄衷非常好学，他买来一本《英语话注解》——用宁波方言注音，一有空就翻看练习，尽管讲起来磕磕巴巴，但他主动跟水手用英语交流。
靠着勤奋，叶澄衷的英语水平在短时间内突飞猛进，这让他总能比别人卖的货物多些，赚的钱也多点。三年后，叶澄衷有了小小的积蓄，便买下一只小船自立门户。学习让叶澄衷第一次尝到了甜头，也让他认识到学习的重要性。
叶澄衷的小生意做得风声水起。他非常有心，在向船上的水手兜售货物的同时，也用货物跟水手交换一些废旧五金，拿回岸上卖，如此一来就有了双向利润。1862年，叶澄衷在上海开设了第一家顺记五金洋杂货店，这成为中国第一家经营进口五金的店铺。
从此，叶澄衷一发不可收，“顺记五金”慢慢发展起来后，扩展到长江中下游，各商埠遍设分号，叶澄衷“五金大王”的名号渐渐响起。随后，叶澄衷又涉足火油业、钢铁煤炭、火柴、航运、地皮等行业。1897年，叶澄衷参与筹办中国通商银行（中国第一家银行），并担任总董，由此渗入金融业。
富起来的叶澄衷为富亦仁。叶氏企业雇员甚多，叶澄衷一次性拿出2万两白银建立“怀德堂”，以救济贫寒的员工家庭，还请专业人士负责资金管理与日常运营；他在家乡划拨部分田地当作“义田”以接济贫苦乡民。
当年那个一贫如洗的宁波小孩，现在已是富甲一方的商人，可是他从来没有忘记当年无奈失学的自己，他认为，教育的缺乏正是贫困的原因。从开办第一家杂货店开始，叶澄衷就出资招收有中文基础的学生，进行为期一年的英语培训，期满后，让他们进入叶氏企业实习，一年后，再输入各地企业工作，培养了大批人才。
1871年，叶澄衷出资创办“叶氏义庄”，让贫寒人家的孩子可以接受教育；划拨专款用于家乡崇正书院的重修；1875年，在上海创办叶记商务学馆……
身处积弱积贫的中国的叶澄衷深感“兴天下之利莫过于兴学”，于是，他开始加大力度创建私塾和学堂。1899年，叶澄衷在上海虹口捐置土地20多亩、白银10万余两，创办了中国第一所新式私立学校——澄衷蒙学堂（澄衷中学前身），让中国的孩子从小就接受新式教育。
然而就在1899年末，叶澄衷突然病逝，没能看到他寄予厚望的学堂开课，但他嘱托其子要对学堂持续注资，并建立一套长效机制以保证学堂的正常运营，使学堂成为上海创立最早、声名最盛的民办学校之一。1901年由蔡元培担任学堂校长，培养万千学子，其中不乏李四光、胡适、竺可桢这样如雷贯耳的人物。
而“叶氏义庄”（后改名为中兴学堂）也走出诸如“世界船王”包玉刚、“影视巨鳄”邵逸夫、实业家赵安中等大批人才。
叶澄衷的商业帝国早已不见，到底积累了多少财富也邈不可查，但他为富亦仁、接济贫困、兴办教育的家国情怀，才是他留给后人最大的遺产。
