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古时候,福州府有一个戏班,演戏很出色,号称“闽都第一班”。有一回,戏班演《过五关斩六将》,连演四场,场场满座。看客中,有一个身背包袱的跛脚山客,连着看了四场戏,一副着了迷的样子。
在戏班做茶担的是一个老头,他日间闲着无事,跛脚山客就找他攀谈,问演关公的演员叫什么名字,家住哪里。茶担一一相告,说这“黑痣关公”戏演得不错,只是不把人放在眼里,三天两头就骂人。茶担说他受不了这一肚子的冤气,早想不做了,只是老板说,要找个人顶替才能走。
跛脚听到这里,忙说:“那我接替你吧,我想赚一点钱。”茶担看这跛脚可怜,做这活计正合适,就带他去见老板,老板答应了。
跛脚爱看戏,头一天晚上烧汤水就迟了一点,遭到黑痣关公一场臭骂。跛脚无话可讲,以后几天,也都受了气。
有一回戏下场,黑痣关公要跛脚给他舀洗脚水,跛脚不动,说:“全戏班那么多人,难道我要一个个给你们舀洗脚水不成?”黑痣关公大怒,踢跛脚茶担一脚。跛脚也火了,说:“你以为天底下就你一个会演关公?别欺负人!像你这样的关公,我见得多了。”
全戏班人都受过黑痣关公的气,这下都在心里叫好,掩嘴偷笑。黑痣关公恼羞成怒,冲跛脚说:“听这口气,你也会演关公?那我走就是了!”他不顾老板再三劝阻,当下就离开戏班,到外面住上等客店去了。
第二日的戏票已全数订出去了,主演走了,戏也就完了。老板气得大骂跛脚,要他赔偿损失。跛脚说:“老板你莫急,实在没人演,我这蛤蟆来垫桌脚吧!”
老板哭笑不得,吼道:“这时候还开玩笑,你出什么洋相?”跛脚说:“让我试演一回看看吧。”
老板想了想说:“好,你演。演砸台了,我倒是要‘演戏’给你看了!”他叫戏班几个武生看住跛脚,不让他溜走。
晚上,跛脚将身上的包袱摘下,放在行头桌上解开。众人围拢来看稀奇,见包袱里有“田公元帅”(畲族戏祖雷海青)神像一个,自备行头一套,还有剑和厚底靴:凡是关公穿戴的应有尽有。众人再仔细看那厚底靴,顿时奇怪不已:一只靴底厚,一只靴底薄,相差半寸左右。跛脚不慌不忙地穿上靴,两脚平平,迈步平稳,像换了一个人,众人十分惊叹。
之后,跛脚开始穿蟒袍、戴头帕,众人觉得奇怪:人家都是先涂脸后穿戴,他怎么做反了?难道他连这都不知晓?
穿戴完,跛脚没涂脸,而是掏出“田公元帅”神像,摆在香案上,然后洗手焚香叩拜。外面闹台鼓响头遍,他坐下,抱着水烟筒吸烟;堂鼓响两遍,他还没放下水烟筒;堂鼓响第三遍,他还是不动。老板急死了,说:“师傅,怎么还不涂脸?马上就出台了!”
跛脚笑了笑,用力吸了几下,吐出一口浓烟,再拿起化装桌上的乌墨,在眼角画了两撇,眉毛就活脱脱地立了起来。然后他走到大幕一侧,等后台唱完倒板,马夫翻出,他才单脚点地,手持大刀,威风凛凛地上场了。
台下人莫名其妙,不知这是出的什么角色。穿戴是关公的,大刀是關公的,脸却白白的不像关公!关公是红脸,哪个不晓?
正当众人要喝倒彩时,却见台上的跛脚憋住气,拉开嗓门唱了几句,脸和脖子一下子红彤彤的,活脱脱一个关公!全场人顿感惊奇,站起来用力鼓掌,戏院都震动了。老板手拉幕布一角,呼出一大口气:“我的娘呀!”
戏落台后,老板亲自给跛脚拿洗脸汤,还拧了洗脸布递给他。跛脚却不接,说:“老板,你这是将我当外人了,我自己拿。”说着他便去打了洗脸水。
此后,跛脚连演几场,全城轰动,人人都想看活关公。这天,连官府都来包场了,老板乐个不停,关照跛脚要吃好歇好,讲话要细声,晚上好露一手。跛脚却说:“老板,请你送一张票给你戏班的黑痣关公,请他今晚来看戏。俗话讲,‘内行看门道’,我想请他指点指点。”老板连声答应,即刻去送票。
黑痣关公原来不信别人说的,心想:一个跛脚能演好关公?笑话,怕是他们使激将法激我出台!但这晚他还是去了。戏开场,他见全场官老爷齐声喝彩,又见跛脚唱念做打的功夫都比自己强,才服了气。
戏演完谢幕时,突然间,文武官们纷纷起身离座,向台上行礼。这是为何?原来他们看到,台上关公的手上戴着一只玉戒指!这玉戒指是皇帝御用戏班的演员才能戴的,身份比在座最大的官还要大三级呢。黑痣关公问明原因,一下子呆了。
台下大官慌忙上台赔礼,口称迎接来迟,乞求戏大人恕罪,并问他为何到此演戏。那跛脚的戏大人微微一笑,说了起来。
原来,戏大人是闽东畲乡人,父亲在京城做官,全家住在京城。他自幼信奉“田公元帅”,苦苦学艺,后来被选进宫廷戏班,多数演关公和岳飞这样的忠臣。他每年都回家乡吃荔枝,故此艺名叫“荔枝红”。今年回闽,不想地气冷,蒸枝未熟,他就住了下来,盘缠用完,便想在戏班里赚点钱回京城。
那大官说:“大人何必这样劳碌自家?你来衙门讲一声,我们都会侍候你。”荔枝红说:“这没什么,我这人自幼就爱跟戏班在一堆,日子过得自由自在。”
老板记起前几日得罪了戏大人,慌忙跪下请罪。荔枝红急忙扶他起来,说:“快不要这样,你我是同行,亲如兄弟,这几日多谢你关照。”
过几日,福建官府备了车马,送荔枝红回京,各官纷纷送来荔枝。临行前,荔枝红托人叫黑痣关公来见他。黑痣关公惊得腿软,连忙来到荔枝红面前,听候发落。不料荔枝红请茶请烟,还请他吃荔枝,勉励他做人做戏要虚心,要在技艺上更进一步。
黑痣关公连连点头,再三叩谢,还斗胆问起戏大人的脚为何跛了。
荔枝红叹一口气,说他父亲为官清正,不畏权势,结果被朝中奸臣害死。此后,他改名换姓,进了京城戏班学戏,因演得出色,被皇上选进宫廷戏班。一次,他演戏提醒皇上要防身边奸臣,结果被奸臣派人暗害。好在他有一身武艺,但虽说性命保住了,脚上却留下残疾。受伤后,他数月不能登台,皇上问起原因,他便冒死进谏,皇上终于除了奸臣,为他报了父仇,也安了朝廷。
黑痣关公听了,流下眼泪,决意此后做人做戏,都要学荔枝红。