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前不久，美国西南航空公司的一架波音737客机发生重大事故。飞机起飞不久，左侧发动机就爆炸了。机长很好地操控飞机，用一个发动机继续飞了40多分钟后迫降，结果只有一名乘客死亡、7人受伤。事后乘客纷纷对机长表示感谢，说她有“钢铁般的神经”。
我想说的是这件事的一个细节。机长塔米·舒尔茨是一位56岁的女性。舒爾茨曾经在空军服役多年，驾驶的是F/A-18战斗机，而在参军之前，她大学本科学的是生物学和综合农业。
舒尔茨能在关键时刻镇定自若，也许是因为她经历过很多事情。她有不同领域的综合经验，有处理复杂问题的能力。
再比如2009年，全美航空的一架空客A320客机，也是起飞后不久就发生事故，而且是两个发动机都着火报废，飞机在完全失去动力的情况下，居然奇迹般地在纽约哈德逊河的河面上成功迫降，机上155人无一伤亡。机长萨伦伯格，当时57岁。
萨伦伯格之所以能成功迫降——甚至他之所以能想到在河面上降落——很可能是因为他早年驾驶过水上飞机。萨伦伯格也在空军服役多年，专门负责调查飞行事故。而在加入空军之前，他拥有科学学士、心理学和行政学硕士学位。因为这个事故出名了以后，萨伦伯格又成了电视节目的安全嘉宾、演讲家和畅销书作家。
美国有很多这样经验极其丰富的中年人在第一线工作。
我以前搞物理，在美国做报告时，会发现下面听讲的大部分都是中年人。以我同一些人接触的经验来看，美国中年人的水平非常高。他们不但能接受新事物，而且玩得比年轻人还好——他们本身就是新事物的创造者。他们才是科学研究和各大公司技术研发的主力。当一个年轻人和一个中年人在讨论问题的时候，我更多的是看到年轻人在向中年人请教。
大概10年前，有个退休的知名物理学家，年纪很大，还得了帕金森综合征，可他每天都到我们物理系上班。物理系给了他一间办公室。他没有经费，也没有学生，更没有助手，颤颤巍巍，行动非常不便。我们的办公室相距很近，我看大家都很尊敬他，但是也没什么人主动找他。
有一天，老头儿找到我，说看到我贴在楼道墙上的海报，他很感兴趣。我们就讨论了一下，他说他有些想法。很快他又来找我，他推导了好几页的公式，还整齐地排版后打印了出来。后来我们几个人合作发表了一篇论文。老人家现在已经去世，直到死，他都是一线物理学家。
在美国人心目中，60多岁尚属中年，该干啥干啥。
我妻子以前在IBM公司工作。有一次我们去她的一个同事家做客，这是一个60多岁的工程师——他一直都是工程师。聊到读书，我说Kindle是个很好的阅读工具，结果这位工程师和他的妻子都还没用过Kindle。我心想，你们真是老了，我把我的Kindle拿给他们看。
但当聊到专业技术的时候，我感觉他一点都不老。他是研究打印机的，给我讲了几个技术细节和一些研发的故事，我都没记住，但我记得非常清楚的是，他讲到他们研发的一种打印机，打印时纸张往外排的速度之快，一个人就算全速奔跑都跟不上。他讲到这里的时候，眼睛里仿佛有光。
这位工程师的妻子也挺厉害。她虽然是一位家庭主妇，但谈吐不凡，基本上各种事儿都知道。
我家有个邻居，50来岁了，还在搞技术发明，他正在跟中国企业合作，准备创业开公司。我还认识一个人，本来是个中学老师，人到中年被查出癌症，不得不停止工作。癌症治好之后，他再次进入职场，居然成了一个大公司的部门经理。
我儿子以前所在幼儿园的一个小朋友的家长，也是个工程师，但是他居然对物理学很感兴趣，问过我一些特别专业的问题，还把与物理学有关的新闻发给我看，我跟他还有过一次关于全球变暖的辩论。我刚到美国的时候上“量子力学”，班上有两位70岁左右的老人，下课后还问我作业题。我就问他们，你们也是学生吗？他们说不是，我们是来旁听的，我们想学习量子力学。
所以，在美国没有“中年油腻”这个说法。
美国的人口出生率比中国大城市的人口出生率还高一点，但我的感受是，美国社会是由中年人主导运行的。在这样的社会，人们做事比较靠谱，老百姓的情绪也比较理性。
有一次我坐公共汽车，正好坐前排，就跟司机聊了几句。司机问我是不是中国人，我说是啊。司机说，听说中国人抢走了很多美国人的工作。他刚说完，还没等我回话，旁边一位中年女性马上就说：“那是美国自己的原因。”
我想这样的老百姓大概不会搞什么抵制外国货的运动。
去年我儿子要上三年级了，我一看学校网站上的老师介绍，我儿子的数学老师之前所学的专业居然是体育。我当时心中有点儿不满，这不真成了“数学是体育老师教的”了吗？可是跟这个老师一接触，我发现她还真是个好老师。她非常清楚要给孩子全面的教育，做了很多跟社会实践有关的教学内容。有一次讲城市建设，她居然还请来了一个真正的城市规划师。但是这位老师仍然热心体育，她专门请假一周去参加滑雪比赛，还让孩子们上课时在网上看直播。
拥有丰富的人生阅历，才能解决复杂的问题。在经济增长、技术进步的同时，人也必须变“复杂”才行。美国社会的宽容度高，人们可以有各种各样的经历，哪怕年龄大一点，仍然有机会从事各种各样的工作。事实上因为经历丰富、能力多样，年龄大不但不是劣势，反而是优势。
据说曹操有一次接见匈奴使臣，觉得自己身材矮小、相貌丑陋，就让一个长得漂亮的人假扮自己，他本人装作一个“捉刀人”站在旁边。结果事后有人问匈奴使臣魏王这个人怎么样，匈奴使臣说，魏王的确长得不错，可是我看他身后站着的那个捉刀人，才是真英雄。
美国的高科技、大公司背后站着的那些中年人，才是真英雄。
