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国内一些描述第一次鸦片战争的文字常会提到：1840年4月，英国议会下议院在经过3天辩论后，最终通过英国政府“对华战争法案”。包括茅海建先生论述鸦片战争的名著《天朝的崩溃》中都写道：“1840年4月7日起，英国议会下议院……经过3天的辩论，以271票对262票的微弱多数，通过了内阁的提议。”
如此看来，正是在那场辩论后，英国议会下议院经过投票，最终以“支持多于反对9票”的结果，通过了内閣对中国开战的提议。如果真是这样，那么发动第一次中英鸦片战争的罪魁应该是英国议会。
鸦片战争是中国近代历史上百年屈辱的开始。关于这场战争，每个细节我们都应该弄清楚。
我来到英国议会档案馆，想要找出当年这份“鸦片战争议案”，亲眼看看那次对中国命运影响深远的辩论与表决。
档案馆对公众开放，但需提前预约，并告知要查阅档案的卷宗号。档案馆位于议会大楼维多利亚塔内，这间可供今人与古人对话的屋子，只有6个座位。英国议会通过的所有提案都会记录在羊皮纸卷轴上，送到档案馆保存。直到不久前，这项延续数百年的传统才因费用问题而改变。如今的法案是用A4纸打印，再用羊皮纸做封面保存。
管理员将一本1840年4月议会下议院的辩论记录集放在我面前，嘱咐我用手边的配重条压住书页，轻轻翻动，并且屋内只可以使用铅笔做记录。然而，那个最终“以9票优势通过的对华开战”的提案，我没有找到。
1840年4月9日，英国议会下议院在经过3天辩论后，投票表决的是一份由当时的反对党辉格党人詹姆斯·格雷厄姆提出的“对政府的不信任案”。这份议案与大清的鸦片战争或是备受争议的鸦片贸易并无关系，主要是抨击当时的外交大臣巴麦尊在对华政策上缺乏远见、思虑不周。辩论记录显示，这份不信任案最终以“271票反对、262票支持，反对多于支持9票”的结果没有获得通过。
在英国议会下议院举行投票时，英国的舰队已经在前往中国的路上。也就是说，英国开打第一次鸦片战争，并非经过议会授权，而是由首相直接下令的。
根据议会记录，格雷厄姆在那次辩论中指出，英国和印度的财政收入的1/6取决于与中国的贸易，因此中国很重要。他认为，英国对中国了解太少，并说：“和这样一个民族开展贸易不是比与他们争执更明智吗？”
这份档案记录了当天投票前的情况：“男爵（格雷厄姆）被来自两党的‘投票、投票’‘提问、提问’的巨大喊声打断，议长高呼‘秩序’。男爵还想继续说话，但他的声音完全被‘投票、投票、投票’的喊声淹没了，最终不得不放弃，坐回他的位子。”
著有《鸦片战争》一书的伦敦大学伯贝克学院教授蓝诗玲告诉我，根据英国的政治体制设计，政府享有“皇家特权”，这种特权可以由君主或其大臣在没有议会许可的情况下直接行使，包括宣战、媾和、处理重大对外关系等。“皇家特权”之一就是政府可直接调动军队，无须议会批准。除这些“特权”外，民选的议会拥有制定和废除法律的权力，政府也需受议会的检查与挑战。
但这个问题在2003年之后变得更加复杂。为增强对外军事行动的合法性及获得后续资金支持，英国政府从2003年起，形成将战争提案交议会辩论投票的惯例。那一年，布莱尔政府将派遣英军参与在伊拉克的军事行动这一提案提交议会表决，并在议会最终投票通过提案后才批准军事行动。这也是英国政府首次将战争提案交由议会表决。在那之后，首相得到议会同意后再批准军事行动似乎已成惯例。直到今年4月，英国首相特雷莎·梅在未经议会投票批准的情况下下令，派出皇家空军4架战斗机参与对叙利亚的空袭行动。这和当年英国政府下令军舰开赴中国海域的情况如出一辙。
